2026年世界杯将首次扩军至48支球队，正赛阶段被划分为12个小组，每组4支球队。这种“12组×4队”的结构意味着所有参赛队在小组赛阶段都要打3场比赛，与同组的其他三支队伍各交手一次。分组通常通过抽签决定，依据国际足联排名和各大洲席位分配原则，将球队分为不同档次，以尽量实现各组实力均衡，并遵守同一大洲球队数量限制（例如避免同一小组出现过多来自同一洲的队伍）。
与以往32队时代每组前两名直接出线不同，2026年世界杯的晋级机制更为复杂：每个小组的前两名（共12×2=24队）自动获得淘汰赛资格，此外，12个小组中成绩最好的8个第三名也将晋级。这样xk体育一来，24 + 8 = 32支球队进入淘汰赛阶段，正好构成传统的单场淘汰制32强对阵。
由于有12个小组第三名竞争仅8个名额，必须有一套统一标准来排序。国际足联通常采用以下顺序进行比较：首先是积分，其次是净胜球、总进球数；若仍相同，则可能参考公平竞赛积分（黄牌、红牌数量）或抽签。关键在于，所有小组第三名的成绩将被放在一起横向比较，而不是仅看本组表现。这意味着即使某队在小组中只拿到3分（例如1胜2负），只要其他小组的第三名成绩更差，它仍有机会晋级。
新赛制显著提高了容错率。过去在4队小组中，两连败基本等于出局；但在2026年，即便输掉两场，只要赢下一场并保持较好净胜球，仍可能以第三名身份晋级。例如，一支球队若1胜2负积3分、净胜球为+1，而多数小组第三名只有1–2分或净胜球为负，那么这支球队就很可能成为“8个最佳第三”之一。这也意味着小组赛最后一轮的竞争可能更加微妙——某些比赛结果可能直接影响多个小组第三名的命运。
32强产生后，淘汰赛将恢复传统单败淘汰制：首轮即1/16决赛，胜者进入16强，之后依次是八强、四强、决赛。整个淘汰赛阶段共需进行31场比赛（32进16、16进8、8进4、半决赛、三四名决赛和决赛）。值得注意的是，尽管正赛规模扩大，但冠军仍需赢得7场比赛（3场小组赛+4场淘汰赛），与以往一致。
2026世界杯的48队赛制通过“12组×4队+24+8出线”模式，在扩大参与度的同时保留了淘汰赛的经典结构。对球迷而言，这意味着更多国家有机会亮相世界杯，小组赛阶段也更具悬念——即使未能稳居前二，仍有通过“最佳第三”突围的可能。而对于球队来说，策略上需更注重整体表现而非仅盯住一两场关键战，因为净胜球和总进球数可能在决定是否成为“幸运第三”时起到关键作用。
