2026年世界杯将首次扩军至48支球队，比赛规模显著扩大。为适应这一变化，国际足联采用了全新的小组赛安排：48支参赛队被分为12个小组，每组4支球队。这种结构既保证了更多国家参与顶级足球赛事的机会，也维持了赛程的可控性。
在每组4队的设置下，各队将在小组内进行单循环比赛，即每队打3场星空体育平台比赛，全组共进行6场比赛。整个小组赛阶段总计有12组 × 6场 = 72场比赛。根据已确认的赛制，每个小组的前两名（共24队）直接晋级淘汰赛。此外，8个成绩最好的小组第三名也将获得出线资格，使得淘汰赛阶段共有32支球队参与。
由于并非所有小组第三都能晋级，因此需要一套明确的标准来比较不同小组中第三名球队的表现。通常，国际足联会依据以下顺序进行排名：首先比较积分；若积分相同，则依次参考净胜球、总进球数、相互比赛成绩（如适用）、公平竞赛积分（黄牌、红牌数量），以及最后可能通过抽签决定。需要注意的是，由于各小组对手实力不同，单纯比较积分可能存在偏差，因此整套排序规则旨在尽可能公平地评估各队表现。
从小组赛晋级的32支球队将进入传统的单场淘汰赛阶段。这意味着首轮淘汰赛即为“32进16”，之后依次是16强、8强、半决赛、决赛。相比以往32队直接分8组的模式，新赛制增加了小组赛轮次和出线复杂度，但淘汰赛阶段仍保持原有节奏，确保比赛的紧张感和观赏性不受影响。
选择12个小组、每组4队的设计，是在扩大参赛规模与控制总比赛数量之间取得的平衡。若采用更多小组（如16组3队），虽可减少小组赛场次，但可能导致比赛竞争性下降（例如出现“默契球”风险）；而若维持8组6队，则每队比赛过多，赛程过长。12组4队的方案既让每队至少打3场，又避免单组队伍过多带来的赛程压力，同时为小组第三提供一定出线机会，提升比赛悬念。
对于球迷而言，新赛制意味着更多国家队有机会亮相世界杯舞台，尤其是来自非洲、亚洲和中北美等地区的球队。对参赛球队来说，即使未能以小组前二身份出线，仍有争取成为“最佳第三”的机会，这要求球队在小组赛中尽可能多拿分、多进球、少失球。不过，这也增加了出线形势的复杂性——最后一轮可能出现多方比分联动的局面，需要仔细计算积分和净胜球。
2026世界杯采用12个小组、每组4队的赛制，是一种兼顾包容性与竞技性的安排。每队打3场小组赛，小组前二直接晋级，8个成绩最好的第三名也能进入32强淘汰赛。这一设计既扩大了世界杯的全球参与度，又保留了淘汰赛阶段的经典结构，是国际足联在新时代对赛事体系的一次重要调整。
