2026年世界杯将首次扩军至48支球队，赛制也相应调整。最核心的变化是：48队被分为12个小组，每组4队。这意味着每支球队在小组赛阶段要打3场比赛——分别对阵同组的另外三支队伍。
每组比赛结束后，按积分排名（胜3分、平1分、负0分）。每个小组的前两名球队直接获得淘汰赛资格，共12×2=24支球队。此外，12个小组中成绩最好的8个第三名也将晋级。这样一来，淘汰赛阶段正好凑齐32支球队（24+8=32），后续采用单场淘汰制直至决出冠军。
由于有12个小组第三名，但只有8个能晋级，因此需要一套统一标准来横向比较。国际足联通常采用以下顺序判定：首先比较所有小组第三名的积分；若积分相同，则依次比较净胜球、总进球数、公平竞赛积分（红黄牌数量）等。需要注意的是，这些比较仅基于各队在小组赛中的3场星空体育比赛数据，与其他名次无关。
扩军至48队后，若沿用旧赛制（如仅小组前二出线），淘汰赛将只有24队，难以支撑完整的单败淘汰结构。而引入“8个最佳第三名”机制，既保证了更多球队的参赛机会，又维持了淘汰赛从32强开始的传统节奏。同时，每队至少打3场，避免出现过去某些球队两连败就提前回家的情况，提升赛事参与感和商业价值。
对于普通观众而言，理解出线规则并不复杂：一是看自己支持的球队能否进入小组前二；二是如果排在第三，就要关注其他小组第三名的表现；三是留意积分、净胜球等关键数据。尤其在小组赛最后一轮，多个小组可能同步进行，第三名之间的横向对比会直接影响谁能搭上淘汰赛末班车。
总体来看，2026世界杯的新赛制降低了小组出局的风险。即使某队未能赢下全部比赛，只要拿到4分（比如一胜一平一负），大概率能以小组前二或较好第三的身份晋级。这种设计让比赛更具容错空间，也减少了“默契球”的可能性——因为即便打平，也可能双双受益。因此，球迷可以更专注于欣赏比赛本身，而不必过度担忧复杂的出线计算。
